Jerome Ford n’est plus sur la liste de l’Université de Cincinnati. La première équipe de la All-American Athletic Conference 2021, porteur de ballon et joueur le plus précieux du match de championnat AAC de la saison dernière, se prépare pour le repêchage de la NFL 2022.
Alors que le temps presse pour l’ouverture de la saison 2022, l’entraîneur des Bearcats, Luke Fickell, sait qu’il doit trouver quelqu’un pour remplacer la production record de Ford sur le terrain.
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“A ce poste en particulier, nous avons beaucoup de gens qui ont une certaine expérience”, a déclaré Fickell. “En avons-nous un qui peut porter le ballon 20 à 25 fois par match? Je ne sais pas. Je ne savais pas non plus si nous avions ça à Jérôme. Mais je pense que c’est un groupe très compétitif … ils blitz, ils ont une certaine vitesse, ils ont une nature agressive, ils peuvent casser certains tacles, ils peuvent tous attraper le ballon, donc ce sera intéressant de voir comment nous pouvons utiliser toutes leurs capacités.”
Fickell a déclaré que sa priorité absolue ce printemps est de créer une camaraderie avec l’équipe. Avec cela vient la tâche ardue de trouver un nouveau quart-arrière partant.
Comme Ford, Desmond Ridder se prépare pour le prochain niveau. Ce qui a fait de Ridder le joueur offensif de l’année AAC consécutif au cours des deux dernières saisons, c’est un meneur de jeu dynamique sur le porteur de ballon qui peut soulager un peu le stress et attirer l’attention des défenses adverses.
Ce meneur de jeu était Ford.
En seulement deux saisons à Cincinnati, le transfert de 5 pieds 11 pouces et 220 livres de l’Alabama a créé un curriculum vitae qui l’a cimenté comme l’un des meilleurs porteurs de ballon de l’histoire de l’UC.
Ford s’est précipité pour 1 319 verges en tête de l’AAC et 19 touchés, un sommet de la conférence, la saison dernière, son premier en tant que défenseur des Bearcats. Il a également égalé les records de la saison scolaire pour les touchés au sol et le total des touchés (20) tout en attrapant quatre totaux d’au moins 75 verges lors de ses 15 derniers matchs.
Mais maintenant, c’est au tour de quelqu’un d’autre.
“Je veux voir qui veut monter”, a déclaré l’entraîneur des porteurs de ballon de Cincinnati, Darren Paige, à The Enquirer. “C’est mon objectif pour ce printemps. Qui entreprendra ces démarches pour essayer de suivre les pas de Jérôme ? Jérôme a repris une grande partie des courses. Je veux voir qui assumera ce rôle.
La liste des candidats est longue. Le premier sur la liste est Charles McClelland, 5 pieds 11 pouces et 193 livres.
Après avoir subi une déchirure du ligament croisé à chaque genou au cours des saisons 2019 et 2020, McClelland est en bonne santé et semble retrouver la vitesse qui l’a aidé à totaliser près de 600 verges de mêlée et cinq touchés au total en 2018.
“Pour voir Chuck, c’est un vieil homme, il tape un peu de rouille et il ressemble parfois à une voiture de sport”, a déclaré Paige. “Il était explosif et a eu beaucoup de bons jeux et beaucoup de gros jeux.”
Pour la première fois de sa carrière à Cincinnati, McClelland a l’opportunité de revenir dans le match.
“J’avais hâte d’y être, je ne peux pas mentir”, a déclaré McClelland à The Enquirer. “Pour être honnête, j’avais juste du mal à arriver à ce point. Maintenant que j’ai une chance, je vais en tirer le meilleur parti.”
McClelland fait obstacle à Ethan Wright. Le junior de 6 pieds 1 pouce et 198 livres a couru pour un touché de 58 verges tout au long de sa carrière contre Temple la saison dernière. Wright a également amassé 37 verges et un score sur un sommet en carrière de 10 courses dans le sud de la Floride la saison dernière lorsque Ford était assis avec un blessure à la cheville.
“Nous en avons parlé l’année dernière lorsque nous sommes entrés dans ce match de l’USF”, a déclaré Wright. “Ensemble, nous étions comme, ‘Yo, cela pourrait être un vrai aperçu de ce que nous ferons l’année prochaine. Montrons-leur simplement que nous pouvons le faire.
Le trio de McClelland, Wright et maintenant la recrue en chemise rouge Ryan Montgomery a tous parcouru 143 verges en l’absence de Ford.
Wright et McClelland se sont séparés sur l’attaque de la première équipe lors du match de printemps des Bearcats samedi, mais Paige a déclaré que c’était Wright qui avait pris la tête de la salle des porteurs de ballon pendant le camp de printemps.
“Ethan Wright a bien assumé le rôle et veut maintenant être considéré comme un homme plus âgé”, a-t-il déclaré. “On a l’impression qu’il est là depuis toujours. C’est donc agréable de le voir dire : “Oui, j’ai joué dans des équipes spéciales”. J’ai joué ce rôle, mais je veux être le gars maintenant.'”
Montgomery, qui est susceptible de renvoyer les bottés de dégagement pour les Bearcats à nouveau en 2022, divisera également les courses dans le champ arrière cette saison. L’athlète polyvalent de 5 pieds 10 pouces et 205 livres a réussi deux touchés à l’USF il y a une saison, dont un qui a marqué 55 verges en carrière.
L’étudiant en deuxième année Myles Montgomery, que Paige a qualifié de “boule d’énergie”, et le porteur de ballon de première année Stephen Byrd semblent également être de la partie.
“J’ai un groupe passionnant”, a déclaré Paige. « Le niveau de compétition est incroyablement élevé. Mais ils se soucient aussi les uns des autres, donc beaucoup de gars s’entraident pour s’améliorer afin qu’ils puissent rivaliser et vraiment élever le niveau de toute la salle.
Avec chaque joueur montrant un aperçu de la productivité, le vote de Ford est de les jouer tous cette saison si possible.
“Vous avez trois, quatre gars qui sont vraiment dedans”, a déclaré Ford. “Ils ont vu Monty (Ryan Montgomery) éclater dans le match de l’USF. Ethan a éclaté contre Temple. C’est donc un très bon groupe de gars. Si l’entraîneur le peut, autant jouer contre tout le monde.”
Alors que les porteurs de ballon de Cincinnati s’efforcent de créer une séparation dans un champ arrière bondé, Ford s’efforce de mieux se positionner lors du repêchage de la NFL 2022 (28-30 avril). Ford a déclaré que les équipes de la NFL lui avaient dit qu’il devait améliorer la protection contre les passes et qu’il voulait qu’il attrape davantage le ballon depuis le champ arrière.
Avec ces tâches sur sa liste de tâches, Ford continue de s’entraîner, d’interviewer des équipes et de profiter du processus de pré-conception et d’accepter d’être un nouveau papa.
“C’était surréaliste”, a-t-il déclaré. “C’était comme un rêve devenu réalité de pouvoir faire les choses dont vous parliez avec vos amis et votre famille quand vous étiez enfant. Votre mère vous voit à la télé et dit : « C’est mon bébé. Je pense que c’est la chose la plus importante pour moi : rendre ma famille fière et pouvoir réaliser quelque chose que j’ai toujours voulu réaliser.”