Il a finalement cliqué pour la Caroline du Nord.
Une équipe qui a été ridiculisée comme une déception pendant une grande partie de la saison lors de la première année d’Hubert Davis en tant qu’entraîneur-chef sonne la cloche de minuit à Saint Peter’s Cinderella Run into the Final Four dans un match qui n’a jamais été particulièrement serré dimanche. C’était un coup complet et complet à travers les talons – efficace en attaque, organisé en défense et imperturbable en regardant le chéri de mars. Et tout cela prépare le terrain pour un dernier combat entre Duke et UNC à l’ère de Mike Krzyzewski devant les lumières les plus brillantes et la plus grande foule de l’histoire de la rivalité.
Différents paragraphes aboutissent à des conclusions différentes lorsque tout a cliqué. Leaky Black et Caleb Love ont souligné la semaine de fin janvier lorsque l’UNC a massivement perdu des matchs consécutifs contre Wake Forest et Miami. Brady Manek a souligné la défaite embarrassante à domicile contre Pittsburgh qui menaçait les espoirs du tournoi NCAA des Heels. Armando Bacot a mentionné le sentiment que les choses changent offensivement lorsqu’ils ont gagné sur la route à Virginia Tech.
Mais tout le monde semblait également agacé par les questions incessantes au cours des dernières semaines pour savoir pourquoi cette équipe ne l’avait pas découvert plus tôt. Tout ce qu’ils ont entendu pendant les trois premiers mois de la saison, c’était des questions sur les raisons pour lesquelles ils n’allaient pas mieux, et au cours des deux derniers mois, une grande partie de la conversation a été : “Pourquoi cela vous a-t-il pris si longtemps ?”
La réalité? Aucun interrupteur n’a effleuré et a magiquement fait de la Caroline du Nord une équipe du Final Four. La montée en puissance de l’UNC ressemblait plus à un gradateur, s’allumant progressivement en février et mars et brillant de tout son éclat au cours des derniers week-ends. Il est juste de dire que l’UNC a produit un tirage favorable dans ce tournoi: une équipe Marquette qui a clopiné jusqu’à l’arrivée, un club Baylor loin d’être au complet après de nombreuses blessures et un Huit d’élite n ° 15 étaient à peu près aussi bons que possible pour les talons. Mais la Caroline du Nord devait encore gagner ces matchs, et comme les 64 autres équipes qui ne se sont pas rendues à la Nouvelle-Orléans peuvent en témoigner, c’est plus facile à dire qu’à faire.
Les améliorations défensives étaient cruciales. Cet auteur a vu les Tar Heels à Notre-Dame début janvier et a été étonné de voir à quel point ils étaient pauvres en défense. Remplacements paresseux, travail médiocre pour empêcher le ballon de rebondir, missions de rapport de dépistage foutues – vous l’appelez, les talons ont eu du mal.
Ce n’était pas instantané et ce n’est toujours pas parfait, mais l’amélioration défensive de la Caroline était évidente. L’UNC a détenu trois des quatre adversaires du tournoi à moins de 70 points et avait maintenu Baylor à 45 points pendant les 30 premières minutes avant que les choses ne se détraquent dans les 10 dernières minutes. Aujourd’hui, les talons ont perturbé la défense, faisant exploser l’offensive de dribble des Peacocks sur le bord et utilisant leur longueur pour atterrir des tirs près du panier. Une partie de l’amélioration est axée sur les performances, ce qui devrait être une évidence en mars, mais il s’agit clairement d’une équipe plus soudée que celle qui a tant souffert plus tôt dans la saison.
“Ce n’est pas qu’un contre un. C’est un sur cinq”, a déclaré le garde de sécurité Caleb Love à propos de leurs efforts de défense.
Il y a deux mois et demi ? C’était beaucoup plus un contre un.
Faites défiler jusqu’à Suivant
En réalité, la Caroline du Nord n’a pas besoin d’être parfaite en défense. Quatre partants sur cinq (à l’exception de Black, un gars collant à l’esprit défensif) sont explosifs en attaque, et tous les quatre l’ont montré à différents moments au cours de cette course. Love est parti pour 27 points en seconde période pour mettre les talons devant UCLA. RJ Davis a perdu 30 points contre Baylor, un exploit crucial dans la lutte contre les champions en titre. Manek était sur une chauffe tout au long du tournoi, perdant 54 points au total lors des deux premiers matchs de l’équipe et tirant un fulgurant 16 sur 32 en profondeur lors de cette course à la Nouvelle-Orléans. Et puis il y a Bacot, l’une des plus grandes forces intérieures du sport, qui est devenu aujourd’hui le sixième joueur de l’histoire du tournoi à enregistrer 20 points et 20 rebonds dans un match. Facile Bien La défense a toujours été adéquate, et les Tar Heels jouent enfin ça.
Une chose qui n’a clairement jamais faibli était la confiance des joueurs en Hubert Davis. Black a déclaré plus tôt au cours du week-end que ce qui avait fait de ces pertes de janvier un tournant était la positivité de Davis. Les coups consécutifs, comme les talons, sont pratiquement inconnus en Caroline, et Black a déclaré que l’équipe s’attendait à ce que Davis “nous assomme”. Au lieu de cela, Davis a redoublé sa croyance en ces talons de goudron alors même qu’une grande partie de la nation a commencé à les compter. Et l’équipe l’a rejoint.
“Cela a certainement augmenté [our bond]”, a déclaré RJ Davis samedi. “Nous connaissions le potentiel de cette équipe toute l’année … il s’agissait davantage de garder une trace de ce que nous devions faire et de ne pas trop nous soucier de ce qui se disait sur nous.”
C’est peut-être la raison pour laquelle Hubert Davis a souri si fort lorsque chaque partant au talon de goudron a quitté le terrain. Il étreignit chacun d’eux avec une étreinte d’ours et un sourire jusqu’aux oreilles. Les championnats nationaux sont la norme dans l’un des meilleurs programmes de basket-ball universitaire, mais ce dont Hubert Davis a parlé le plus passionnément, c’est de donner à ses joueurs les mêmes opportunités qu’il avait en tant que grand talonneur. Son souvenir de basket-ball préféré ne remonte pas à ses 12 années passées en NBA, mais à sa participation à un Final Four en 1991.
“La seule chose que j’ai toujours voulue, c’est qu’ils vivent et voient les choses que j’ai vécues en tant que joueur ici en Caroline du Nord”, a déclaré Davis vendredi. “Je leur ai définitivement dit, et à plusieurs reprises, c’est ce que je veux d’eux.”
Ce Final Four ne s’est pas terminé par un championnat national – Davis a marqué 25 points ce soir-là, mais les Heels ont perdu contre le Kansas 79-73. Mais au cours de sa première année en tant qu’entraîneur-chef, Davis a atteint son objectif principal malgré tous les hauts et les bas d’une saison qui comprenait quatre défaites de plus de 15 points lors de ses 18 premiers matchs. Ses joueurs joueront dans un Final Four (contre Duke, rien de moins).
“Je suis tellement heureux en ce moment parce que j’ai hâte qu’ils entrent dans ce stade et voient à quel point cet endroit est grand”, a déclaré Davis. « J’ai hâte qu’ils voient l’hôtel avec leurs photos partout. J’ai hâte d’avoir cet entraînement samedi et d’avoir l’impression qu’il n’y a que quatre équipes qui s’entraînent ce jour-là. Et j’ai hâte qu’ils sortent de ce tunnel et 80 000 pour les voir jouer.”
Enfin, cette histoire de Caroline du Nord ne concerne plus ses premières luttes. Il s’agit d’une équipe qui est devenue la dernière équipe de Tar Heel à se qualifier pour le Final Four. Et pour un programme avec une lignée aussi historique que celle des Heels, il s’agit aussi du prochain entraîneur d’une lignée de grands entraîneurs amenant la Caroline sur la terre promise.
Plus de couverture de basket-ball universitaire :
• Le Kansas appuie sur l’accélérateur et prouve sa force en tant que tête de série la plus élevée
• Millésime Villanova ? Peut être pas. Est-ce que ça importe?
• Déplacez-vous, Cendrillon : un Blueblood Final Four est arrivé
• Coach K et Duke ont une fin vraiment épique à portée de main